Barnabé, apôtre
Barnabé (en grec ancien Βαρναβᾶς) fut l’un des premiers chrétiens mentionnés dans le Nouveau Testament. L’Écriture sainte le présente comme un apôtre, mais distinct de saint Paul : l’Église lui reconnaît une distinction particulière, sans égaler toutefois l’autorité des Douze. Originaire de Chypre, c’était un juif de la tribu de Lévi ; il vécut au Ier siècle.
Son nom
Son nom d’origine était Joseph. Les apôtres le changèrent en Barnabé (Actes 4,36), qui signifie « fils de l’exhortation » ; on l’appelle aussi « l’apôtre de la joie » pour son entrain, et selon saint Luc le nom désigne celui qui encourage et enthousiasme.
Les Actes des Apôtres rapportent (chapitre 4, versets 34 à 37) que Barnabé vendit son champ et remit le produit de la vente aux apôtres pour qu’il soit distribué aux pauvres.
Il fut un grand collaborateur de saint Paul : lorsque celui-ci revint à Jérusalem trois ans après sa conversion, Barnabé le soutint devant les autres apôtres et intercéda pour que ceux de Jérusalem acceptent son ministère (Actes 9,27).
Il ne fait pas partie des douze choisis par Jésus-Christ, mais il fut probablement l’un des soixante-dix disciples mentionnés dans l’Évangile. Barnabé est considéré comme apôtre par les premiers Pères de l’Église et par saint Luc, en raison de la mission particulière que lui confia l’Esprit saint.
Les apôtres l’appréciaient beaucoup, car c’était « un homme de bien, rempli d’Esprit saint et de foi » (Actes 11,24) ; c’est pourquoi ils le choisirent pour évangéliser Antioche. Sa prédication y multiplia les conversions (Actes 11,24).
Sa mission avec Paul
Il se rendit à Tarse et s’associa à saint Paul. Ils revinrent à Antioche, où ils enseignèrent pendant un an (Actes 11,25-26). Antioche devint un grand centre d’évangélisation, et c’est là que, pour la première fois, les disciples du Christ furent appelés chrétiens.
Ils retournèrent à Jérusalem, envoyés par les chrétiens de la florissante Église d’Antioche, avec une collecte pour ceux qui souffraient de la faim en Judée (Actes 11,27-30).
L’Esprit saint parla par la bouche des docteurs et des prophètes qui célébraient le culte du Seigneur : « Mettez-moi à part Barnabé et Saul pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés » (Actes 13,1-2).
Après le jeûne et la prière, Paul et Barnabé reçurent la mission et l’imposition des mains (Actes 13,3). Ils partirent avec Jean-Marc, cousin de Barnabé et futur évangéliste (Colossiens 4,10), pour prêcher en d’autres lieux, dont Chypre, la patrie de Barnabé. Ils y convertirent le proconsul romain Sergius Paulus, et c’est là que Saul est pour la première fois appelé Paul dans la Bible : se trouvant dans un milieu gréco-romain, il utilise son nom romain (Actes 13,9-20).
Ils se rendirent ensuite à Pergé, en Pamphylie, d’où commença le voyage missionnaire le plus périlleux. Jean-Marc, peu décidé, les quitta et rentra seul à Jérusalem. Ils poursuivirent leur voyage missionnaire dans les villes et les régions d’Asie Mineure.
À Iconium, capitale de la Lycaonie, ils faillirent être lapidés par la foule. Ils se réfugièrent à Lystre, où le Seigneur, par l’intermédiaire de saint Paul, guérit miraculeusement un paralytique ; les habitants païens dirent alors que les dieux étaient venus les visiter. Les apôtres eurent toutes les peines du monde à empêcher la population de leur offrir des sacrifices ; celle-ci passa alors à l’autre extrême, lapida saint Paul et le laissa en piteux état (Actes 14,19-20).
Après un bref séjour à Derbé, où beaucoup se convertirent (Actes 14,21), les deux apôtres retournèrent dans les villes déjà visitées pour affermir les convertis et ordonner des presbytres. Ils rappelaient qu’« il nous faut passer par bien des tribulations pour entrer dans le royaume de Dieu » (Actes 14,22). Au terme de cette première mission, ils revinrent à Antioche de Syrie.
Peu après, certains chrétiens d’origine juive, opposés aux vues de Paul et de Barnabé, exigèrent que les nouveaux chrétiens, en plus du baptême, soient circoncis. On convoqua alors le concile de Jérusalem, auquel participèrent Paul, Barnabé et Tite (Galates 2 et Actes, chapitres 13 à 15). Il y fut décidé que les païens convertis étaient dispensés de la circoncision.
Le deuxième voyage missionnaire
Au moment du deuxième voyage missionnaire, un conflit éclata entre Paul et Barnabé. Barnabé voulait emmener son cousin Jean-Marc, et Paul s’y opposait parce qu’il les avait abandonnés au milieu du premier voyage (par crainte de tant de difficultés). Ils décidèrent donc de se séparer : saint Paul partit pour le voyage prévu avec Silas, et Barnabé s’embarqua pour Chypre avec Jean-Marc.
Plus tard, ils se retrouvèrent en amis, à l’œuvre à Corinthe (1 Co 9,5-6), ce qui laisse penser que Barnabé vivait et travaillait encore vers 56 ou 57 apr. J.-C. Par la suite, saint Paul invita Jean-Marc à le rejoindre alors qu’il était prisonnier à Rome, ce qui indiquerait que Barnabé était déjà mort vers 60 ou 61. D’autres affirment qu’il prêcha à Alexandrie et à Rome et fut le premier évêque de Milan.
Le martyre de saint Barnabé
Des écrits apocryphes évoquent un voyage à Rome et son martyre, vers l’an 70, à Salamine, où il aurait été lapidé par des juifs de la diaspora. Tertullien affirme que Barnabé écrivit l’Épître aux Hébreux ; d’autres pensent qu’il rédigea à Alexandrie l’Épître de Barnabé. En réalité, ce que l’on sait de lui provient essentiellement du Nouveau Testament.
Saint Barnabé
| Naissance | Inconnue, Chypre |
|---|---|
| Décès | 61 apr. J.-C. Salamine, Chypre |
| Vénéré par | Église orthodoxe, Église catholique |
| Principal sanctuaire | Monastère Saint-Barnabé, Famagouste, Chypre |
| Fête | 11 juin |
| Patronage | Chypre, Arenas de San Juan, Bácor-Olivar, El Escorial, Logroño, Marbella, Marino, Membrío, Merindad de Sotoscueva, Peñarrubia, Pétrola, Ixil |
Voir aussi :
