Stefanus
Stefanus (in het Grieks: Στέφανος [Stephanos], ‘kroon’) was een diaken van de vroege Kerk van Jeruzalem en protomartelaar (de eerste martelaar) van het christendom. Met zijn onderricht haalde hij zich de vijandschap van verschillende synagogen op de hals.
Bij zijn proces hield Stefanus een lange toespraak waarin hij kritiek leverde op de Joodse autoriteiten die hem berechtten. Hij werd veroordeeld tot steniging. Zijn martelaarschap werd gadegeslagen door Saulus van Tarsus, een farizeeër die later een volgeling van Jezus werd.
De enige informatiebron over Stefanus is het boek Handelingen van de Apostelen uit het Nieuwe Testament van de Bijbel.
Het martelaarschap van Sint Stefanus
Sint Stefanus wordt voor het eerst genoemd in het boek Handelingen van de Apostelen, als een van de zeven diakens die de apostelen kozen om voedsel en liefdadigheid te verdelen onder de armste leden van de vroegchristelijke gemeenschap. Volgens de orthodoxe traditie was hij de belangrijkste van allen, daarom wordt hij aartsdiaken genoemd.
Net als van een andere diaken, Nicolaas van Antiochië, wordt vermeld dat hij een bekeerling was. Daarom denkt men soms dat Stefanus als Jood werd geboren, al is er verder niets over zijn eerdere leven bekend. Deze diakens werden gekozen vanwege de ontevredenheid onder de hellenistische Joden (van Griekse afkomst en Griekssprekend), die vonden dat de weduwen uit hun groep slechter werden behandeld dan de Hebreeuwse Joodse weduwen bij de verdeling van de middelen van de gemeenschap. Omdat de naam “Stephanos” Grieks is, neemt men aan dat hij een van deze hellenistische Joden was. In de tekst staat dat Stefanus “vol geloof en heilige Geest” was. De zeven gekozenen waren Stefanus, Filippus, Prochorus, Nikanor, Timon, Parmenas en Nicolaas van Antiochië. Ze werden aan de apostelen voorgesteld, die na het gebed hun de handen oplegden. Later zou Stefanus enkele wonderen voor het volk hebben verricht.
Enkele Joden uit Cyrene, Alexandrië, Cilicië en Asia die bijeen waren in een synagoge van vrijgelatenen, debatteerden met Stefanus. Volgens de Handelingen van de Apostelen konden ze zijn argumenten niet weerleggen, dus kochten ze getuigen om die moesten zeggen dat Stefanus God en Mozes had gelasterd. Zo “zetten ze het volk, de oudsten en de schriftgeleerden op”, grepen ze Stefanus en brachten ze hem voor het Sanhedrin, dat in de tempel van Jeruzalem bijeen was. Toen beschuldigden de valse getuigen hem ervan gezegd te hebben dat hij de gebruiken van Mozes zou veranderen en dat Jezus de tempel van Jeruzalem zou verwoesten. Het boek Handelingen zegt dat de leden van het Sanhedrin op dat moment naar Stefanus keken en zagen dat “zijn gezicht leek op dat van een engel”.
Toespraak voor het Sanhedrin
Stefanus hield een uitgebreide toespraak voor het Sanhedrin. Hij sprak over Abraham, over diens nakomelingen en over hoe Jozef in Egypte terechtkwam. Daarna vertelde hij hoe Jozef raadgever van de farao werd, hoe de volgende farao’s het Joodse volk tot slaaf maakten, over het leven van Mozes en zijn gesprek met God. In het verhaal van Mozes vertelde hij hoe die profeet op de berg was verdwenen en de Israëlieten aan zijn broer Aäron vroegen een god te maken om hen door de woestijn te leiden. Daarmee wilde hij de ongehoorzaamheid van het volk Israël aan God aantonen. Vervolgens sprak hij over de bouw van de heilige tabernakel door Mozes volgens de aanwijzingen van God en over de tempel die Salomo bouwde. In de toespraak zei hij dat God had aangegeven dat hij in de hemel en op aarde woonde en niet alleen in een gebouw, met een verwijzing naar de tempel.
Het boek Handelingen zegt dat Stefanus zich op de Schrift beriep om aan te tonen dat Jezus de regels die God aan Mozes gaf niet overtrad, maar ze juist naar behoren vervulde.
De toespraak eindigde met de volgende woorden:
Halsstarrigen, onbesnedenen van hart en oren, altijd verzetten jullie je tegen de heilige Geest. Zoals jullie voorouders waren, zo zijn jullie ook. Welke profeet hebben jullie voorouders niet vervolgd? Ze hebben hen gedood die de komst van de Rechtvaardige aankondigden, en jullie hebben hem nu verraden en gekruisigd; jullie, die de wet door tussenkomst van engelen hebben ontvangen, maar haar niet hebben nageleefd.
De steniging van Sint Stefanus
Na deze uitspraak konden de leden van het Sanhedrin hun woede niet langer bedwingen. Stefanus keek echter omhoog en riep het Sanhedrin toe dat hij de hemel open zag en de Mensenzoon (Jezus, die kort daarvoor was terechtgesteld) aan de rechterhand van God zag staan. Dit was voor hen zo’n grote godslastering dat ze Stefanus grepen, hem naar een plek buiten de stad brachten en hem stenigden.
In die tijd stonden de Joden de doodstraf door steniging toe bij godslastering. De getuigen, die de plicht hadden de eerste stenen te gooien, legden daarvoor hun mantels neer aan de voeten van “een jongeman die Saulus heette”, de latere apostel Paulus. Stefanus bad tot God om zijn geest te ontvangen en zijn moordenaars te vergeven, knielde neer en viel dood neer. Saulus keurde de dood van Stefanus goed.
Analyse van de toespraak van Sint Stefanus
Van de vele toespraken in de Handelingen van de Apostelen is die van Stefanus voor het Sanhedrin de langste. Het lijkt onwaarschijnlijk dat zo’n lange toespraak precies zo in de tekst van Handelingen is weergegeven als hij werd uitgesproken. Sommige bijbelgeleerden stellen daartegenover dat de toespraak de karakteristieke persoonlijkheid van Stefanus wil tonen.
Ook is opgemerkt dat er verschillende verschillen zijn tussen zijn relaas van de geschiedenis van de Israëlieten en de geschriften waar die verhalen in staan. Zo zegt Stefanus dat het graf van Jakob in Sichem lag, terwijl het boek Genesis zegt dat het graf van Jakob in Machpela bij Hebron lag. Academici hebben minstens vijf van zulke tegenstrijdigheden vastgesteld, terwijl andere ter discussie staan en onderwerp van theologisch debat kunnen zijn.
Sommige theologen suggereren dat deze verschillen kunnen voortkomen uit oude Joodse tradities die niet in de geschriften waren opgenomen of die mogelijk niet erg bekend waren bij wie geen schriftgeleerde was. Er zijn veel parallellen tussen het verhaal van Stefanus in Handelingen en dat van Jezus in de evangeliën. Beiden verrichtten wonderen, beiden werden door het Sanhedrin berecht en beiden baden om vergeving voor hun moordenaars. Dit heeft het vermoeden gewekt dat de auteur van Handelingen dit benadrukte om hem heilig te maken en mensen het voorbeeld van Christus te laten volgen, of dat hij sommige (of alle) gebeurtenissen verzon. De kritiek op het traditionele Joodse geloof en de Joodse praktijk in de toespraak van Stefanus is heel sterk. Als hij bijvoorbeeld zegt dat God niet woont in een plek “die door mensenhanden is gemaakt” om naar de tempel te verwijzen, gebruikt hij de bijbelse omschrijving van afgoden. Veel academici zijn het erover eens dat Stefanus hiermee alle leden van de vergadering wilde overtuigen dat Jezus Christus de Heer is en dat alles wat ze tegen hem of zijn leer deden dus tegen hun eigen geloof inging.
Sommigen noemen de toespraak anti-Joods. De priester en godsdienstwetenschapper S.G.F. Brandon schreef: “De anti-Joodse polemiek van deze tekst weerspiegelt de houding van de auteur van de Handelingen”.
Graf en relikwieën van Sint Stefanus
Het boek Handelingen zegt dat “vrome mannen Stefanus begroeven en diep over hem rouwden”, maar vertelt niet waar ze hem begroeven.
In het jaar 415 n.Chr. zou een priester die Lucianus heette een droom hebben gehad waarin hem werd geopenbaard dat de resten van Stefanus in Beit Jimal lagen. Daarna werden de relikwieën van de martelaar op 26 december 415 in processie naar de kerk Hagia Sion gebracht. Die dag werd de feestdag van Sint Stefanus. In 439 werden de relikwieën overgebracht naar een nieuwe kerk ten noorden van de Damascuspoort in de stadsmuur van Jeruzalem. Die kerk werd gebouwd door keizerin Aelia Eudocia ter ere van Sint Stefanus. Ze werd in de 12e eeuw verwoest. In de 20e eeuw bouwden Franse katholieken er de basiliek van Sint Stefanus.
De kruisvaarders noemden de belangrijkste noordpoort van Jeruzalem aanvankelijk de “Sint-Stefanuspoort” (in het Latijn Porta Sancti Stephani), vanwege de nabijheid van de plek van het martelaarschap die door de Kerk was aangeduid en van het klooster dat keizerin Eudocia had laten bouwen.
Aan het einde van de kruisvaarderstijd is na het verdwijnen van de Byzantijnse kerk een andere traditie gedocumenteerd: omdat christelijke pelgrims de noordpoort van de stadsmuren niet mochten naderen, die een militaire functie had, ging de naam “Sint-Stefanuspoort” over op de oostelijke poort, die toen nog toegankelijk was en die naam tot op de dag van vandaag draagt.
De relikwieën van de protomartelaar werden later door paus Pelagius II naar Rome overgebracht tijdens de bouw van de basiliek San Lorenzo fuori le Mura. Ze werden begraven naast het graf van Sint Laurentius de Martelaar, dat zich in de basiliek bevindt. Volgens de Legenda Aurea schoven de resten van Laurentius op wonderbaarlijke wijze opzij om plaats te maken voor die van Stefanus.
In zijn werk De stad van God beschreef Augustinus verschillende wonderen die gebeurden toen een deel van de relikwieën van Sint Stefanus naar Noord-Afrika werd gebracht.
Een deel van de rechterarm van Sint Stefanus bevindt zich in een reliekhouder in het Drie-eenheidsklooster van Sint Sergius in Rusland.
De vermeende relikwieën van Sint Stefanus die in 418 naar Menorca werden gebracht, leidden tot religieus fanatisme onder leiding van bisschop Severus, dat zich uitte in de vervolging van de Joden op het eiland en hun volledige bekering tot het christendom.
Sint Stefanus
| Naam in het Grieks | Stephanos (Grieks) |
|---|---|
| Geboorte | Onbekend |
| Overlijden | 34 n.Chr., Jeruzalem, Judea, Romeinse Rijk |
| Doodsoorzaak | Steniging |
| Begraafplaats | basiliek San Lorenzo fuori le Mura |
| Religie | Christendom |
| Beroep | Diaken |
| Functies | Leerling |
| Heiligverklaring | Wonderdoener en heilige |
| Feestdag | – 26 december (Romeinse ritus) – 3 augustus: vinding van Sint Stefanus – 27 december (Byzantijns) – 9 januari (Malabar en Syro-Malankara) – 25 december (Armeens) – 7 januari (Armeens-katholiek) |
| Attributen | – Martelaarspalm, diakenkleding, steen. |
| Vereerd in | Katholieke Kerk |
| Patroonschap | Calzada del Coto, Villamoros de Mansilla, Servië, diakens, Menorca, Ordal enz. |
Zie ook:
