Klooster Santa María la Real van Irache
Het Klooster van Irache, in het Baskisch Iratxeko monasterioa, is een belangrijk kloostercomplex in Ayegui, in de Merindad de Estella in Navarra, in het noorden van Spanje. De geschiedenis ervan is niet helemaal duidelijk, maar de oorsprong zou tot de 8e eeuw kunnen teruggaan. Volgens sommige vermoedens werd het gesticht door koning Sancho Garcés I van Pamplona. Bewaarde architectonische elementen bevestigen dat het klooster in de 11e eeuw bestond. In die periode ontving het talrijke schenkingen, die bijdroegen aan zijn groei en welvaart.
Het grootste deel van zijn geschiedenis werd het klooster beheerd door de benedictijnen, bekend om hun toewijding aan het kloosterleven en het gebed. De benedictijnse gemeenschap stond voor discipline, onderwijs en gastvrijheid, wat grote invloed had op de cultuur van de streek. Het klooster van Irache is bovendien een symbolische plek geworden, niet alleen door zijn spirituele bijdrage, maar ook door zijn architectonische en culturele erfgoed.
De katholieke Kerk viert het feest van de patrones van dit klooster op 8 september, wat de religieuze betekenis ervan onderstreept. Op die dag brengen gelovigen en bezoekers hulde aan de geschiedenis en de erfenis die het klooster door de eeuwen heen heeft nagelaten.
Dit is een van de belangrijkste monumentale complexen van Navarra en het is opmerkelijk goed bewaard gebleven. Anders dan andere grote monumenten, zoals het klooster La Oliva of het nabijgelegen klooster Iranzu, is deze kerk nooit verlaten, en die voortdurende zorg heeft verval voorkomen. De kerk ligt strategisch aan de Camino de Santiago, vlak bij Estella en aan de voet van de berg Montejurra. Het geheel bestaat uit verschillende gebouwen die in verschillende periodes zijn toegevoegd of vernieuwd, wat een combinatie van stijlen oplevert: van het romaans in de oudste delen van de kerk uit de 12e eeuw, via de cisterciënzer stijl in diverse onderdelen, tot de plateresk van de kloostergang en de Herrera-stijl van de toren.
Een groot deel van het kerkmeubilair, zoals beelden en retabels, werd tijdens de onteigeningen van Mendizábal in 1836 overgebracht naar de parochiekerk van Dicastillo, waaronder het oorspronkelijke beeld van de patrones van de kerk, Santa María la Real de Irache. De Eerste Carlistenoorlog had echter rampzalige gevolgen voor de parochie van Dicastillo: door een brand gingen veel van het meubilair en de schatten die daar werden bewaard verloren.
In de loop van de geschiedenis heeft het gebouw verschillende functies gehad. Aanvankelijk was het een hospitaal voor pelgrims, een plek van rust en zorg. Van 1569 tot 1824 was het de zetel van een universiteit, wat bijdroeg aan het onderwijs in de streek. Tijdens de Carlistenoorlogen diende het tijdelijk als veldhospitaal voor gewonden. Later, tussen 1885 en 1984, stond het weer in dienst van het onderwijs, nu als opleidingscentrum van de piaristen. Er is ook een bijzonder duistere periode: minstens tussen 1937 en 1939 was het een francoïstisch concentratiekamp, een tragisch deel van zijn geschiedenis. Sinds 1985 heeft het gebouw geen vaste bestemming meer.
In 2005 besloot de regering van Navarra, eigenaar van het gebouw, het kosteloos af te staan aan de Spaanse staat om er een Parador Nacional van te maken. Ondanks de inspanningen kwam dit toeristische project niet van de grond en lag het veertien jaar stil. In 2020 begon de procedure om het gebouw terug te geven aan Navarra, wat een nieuw hoofdstuk in zijn rijke geschiedenis opent.
Geografische context van het Klooster van Irache
Net als bij andere kloosters had de keuze voor deze plek verschillende redenen. Het klooster ligt hoger dan de bedding van de rivier de Ega, wat niet alleen het toezicht op de zeer vruchtbare landbouwgrond in de riviervlakte vergemakkelijkte, maar ook de toegang tot deze waardevolle bronnen.
De ligging aan de voet van de Montejurra is bijzonder gunstig: er zijn volop weiden en hout, en water uit verschillende bronnen en beken die deel uitmaken van de natuurlijke afwatering van de Montejurra en de diapier van Estella. Die toegang tot water en natuurlijke hulpbronnen was essentieel voor het dagelijks leven van het klooster.
Ook de verbinding met de belangrijkste wegen van die tijd speelde mee. Het klooster ligt aan de oude Romeinse weg tussen Iacca (het huidige Jaca) en Vareia (het huidige Logroño). Het ligt op slechts 2 kilometer van Estella, ongeveer halverwege Pamplona en Logroño. Behalve een herkenningspunt aan de Camino de Santiago paste deze ligging ook bij de belangen van de monarchie van Pamplona, vooral in de periode dat die koninklijke bezittingen had in het huidige La Rioja, een gebied dat vooral tussen de 9e en de 11e eeuw van groot belang was.
Aan het eind van de 11e eeuw begon deze dominante positie echter te veranderen. Estella, bewoond door een groep Frankische kolonisten, ontwikkelde zich in de 12e eeuw snel tot een welvarend stedelijk en economisch centrum. Het werd ook een belangrijk en onvermijdelijk punt op de route van de Camino Frances, wat niet alleen de betekenis ervan vergrootte, maar ook het sociale en economische landschap van de streek veranderde.
Geschiedenis van het Klooster van Irache
Middeleeuwen
In de 17e eeuw beweerde de benedictijnse kroniekschrijver fray Antonio de Yepes dat het klooster uit de Visigotische tijd stamt. Tot nu toe zijn er echter geen geschreven of archeologische bewijzen gevonden die dit ondersteunen, dus de werkelijke oorsprong blijft onderwerp van discussie.
Uitbreiding: 958-1225
De eerste gedocumenteerde vermeldingen van het Klooster van Irache dateren uit 958. Aangenomen wordt dat het in 908 werd gesticht door Sancho Garcés I, na zijn verovering van het kasteel van Monjardín, dat voorheen het kasteel van San Esteban heette.
In de 11e eeuw kreeg het klooster grote betekenis en breidde het zijn bezittingen uit met schenkingen en door andere kloosters onder zijn gezag te brengen. De strategische ligging aan de Camino de Santiago en midden in het koninkrijk Pamplona, bijna halverwege Pamplona en Nájera, droeg sterk bij aan zijn historische en religieuze belang.
Tussen 1052 en 1054 werd op bevel van García Sánchez III, ook bekend als die van Nájera, het eerste pelgrimshospitaal van het koninkrijk gebouwd, een mijlpaal in de zorg voor reizigers op deze belangrijke route. Het klooster bereikte zijn bloeitijd in de 11e eeuw, onder het lange abbatiaat van San Veremundo, toen talrijke schenkingen de gemeenschap nog groter maakten. In 1061 deed Sancho IV van Peñalén twee schenkingen, waarbij hij de gebedsplaats met het nodige respect noemde: “Sancte Marie ad cuius honorem ecclesia edita est et monasterium quod dicitur Yraç.”
In de 12e en 13e eeuw werd de huidige kerk gebouwd, die de vorige verving en een symbool van het klooster is geworden. Hoewel de zorgfunctie van het klooster aan de Camino afnam door de groei van Estella, ging de ontwikkeling van deze stad samen met hogere inkomsten voor Irache. Zo schonk Sancho de Wijze in 1187 de kerk San Juan in Estella aan het klooster, wat de band tussen beide instellingen laat zien. In het laatste derde deel van de 12e eeuw en de eerste helft van de 13e eeuw moet het klooster van Irache een tweede bloeitijd hebben gekend, vooral economisch, waardoor de huidige abdijkerk kon worden voltooid.
Het klooster stond gedurende zijn hele geschiedenis onder leiding van de benedictijnen. Vanaf het tweede derde deel van de 15e eeuw tot 1522 werd het geleid door commendatairabten, die buiten de abdij woonden en vaak meer geïnteresseerd waren in de inkomsten dan in het welzijn van de gemeenschap. Dat leidde tot verwaarlozing van het kloosterleven, wat het klooster raakte tijdens de crisis in het koninkrijk Navarra. Irache ontkwam ook niet aan de gevolgen van de burgeroorlog tussen de agramonteses en de beaumonteses, waardoor de meeste monniken moesten vluchten.
Nieuwe tijd: de Koninklijke Universiteit van Irache
De geschiedenis van de Koninklijke Universiteit van Irache begint met de benedictijnse hervorming die in 1390 in Castilië begon, in San Benito de Valladolid. Deze hervorming was een sleutelmoment in de vernieuwing van het kloosterleven en breidde zich uit naar verschillende kloosters. Op 24 april 1522 bereikte ze het eerbiedwaardige klooster van Irache, wat een belangrijke vernieuwing van de gemeenschap en het begin van een nieuw hoofdstuk betekende. Sinds 9 december 1531 hoorde het klooster bij de Congregatie van San Benito de Valladolid, wat een breder kader voor zijn werking en ontwikkeling bood.
Op 25 september 1531 nam de generaal van deze congregatie, Alonso del Toro, het klooster van Irache in bezit. Dit moment bevestigde de leidingstructuur van het klooster. Alonso del Toro benoemde Francisco de Orense uit Burgos tot abt voor drie jaar, met een zetel in het generaal kapittel van Valladolid. De abt had ook een bijzondere politieke positie, met stemrecht in de Cortes van Navarra, wat de betekenis van het klooster in zowel religieuze als burgerlijke zaken laat zien.
Tussen 1539 en 1544 zijn er al aanwijzingen voor een college voor kunsten en theologie, een teken van een zich ontwikkelend academisch leven. Dit kleine college legde de basis voor de Universiteit van Irache, die formeel in 1569 ontstond. Een sleutelgebeurtenis was dat paus Clemens VII in 1534 aan het klooster San Facundo in Sahagún het recht verleende om academische graden toe te kennen.
De oprichting van de universiteit werd door twee omstandigheden gestimuleerd. Ten eerste verbood Felipe II studenten om in het buitenland te studeren en daar hun graden te halen. Daarbij kwam dat er in Navarra en de Baskische provincies geen universiteit was voor studenten uit de streek. Felipe II vroeg de benedictijnen daarom hun universiteit van Sahagún naar Irache te verplaatsen. De benedictijnen stemden toe en paus Paulus V keurde de verhuizing in 1605 officieel goed, wat de ontwikkeling van het onderwijs in Navarra verder bevorderde.
Ten tweede werden in de 16e eeuw in de Cortes van Navarra verschillende voorstellen gedaan om een universiteit in het koninkrijk op te richten, wat de wens van de bevolking weerspiegelde om in de eigen regio hoger onderwijs te kunnen volgen.
Enkele jaren na de oprichting kreeg de universiteit in 1616 de status van pauselijke universiteit dankzij paus Paulus V, en in 1665 bevestigde Felipe IV die status. Zo werd de Universiteit van Irache de eerste universiteit in de geschiedenis van Navarra en een belangrijk centrum voor hoger onderwijs in de regio.
Aanvankelijk, als kleine universiteit, kreeg ze erkenning van verschillende academische graden door de grote Universiteit van Salamanca, een van de meest prestigieuze van Spanje. De Universiteit van Irache had vijf hoofdfaculteiten: theologie, filosofie, canoniek recht, burgerlijk recht en geneeskunde. De eerste drie werden het meest beoefend, net als de klassieke en Semitische talen. Ook geschiedenis werd een belangrijk onderdeel van het curriculum. De drukkerij van de universiteit speelde bovendien een essentiële rol bij de verspreiding van kennis en van de werken die er ontstonden.
Na een periode van grote bloei in de 17e eeuw begon de universiteit aan het begin van de 19e eeuw te vervallen. Dit verval leidde in 1807 tot opheffing door koning Carlos IV; na een korte heropening werd de universiteit in 1824 definitief gesloten, waarmee een belangrijke periode in de geschiedenis van het onderwijs in Navarra en Spanje eindigde.
Hedendaagse tijd: oorlogshospitaal
Het Klooster van Irache heeft een rijke en complexe geschiedenis, vooral in periodes van conflict waarin het als oorlogshospitaal diende. Het leger van Napoleon verdreef de monniken en maakte van het klooster een hospitaal voor gewonden. Na de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog konden de monniken in 1820 terugkeren en hun normale kloosterleven hervatten.
Tijdens de Carlistenoorlogen in de 19e eeuw speelde het klooster opnieuw een belangrijke rol. Fernando VII gaf het in 1824 terug aan het kloosterleven, maar in 1839, aan het einde van de Eerste Carlistenoorlog, raakte het klooster onbewoond en verlaten. Tijdens deze oorlog diende het als veldhospitaal waar veel gewonde Carlisten werden verzorgd. In 1836 voerde de staat enkele reparaties uit, en toen het kloosterleven eindigde, kreeg de kerk van Dicastillo retabels en het beeld van de Virgen de Irache als compensatie voor de verliezen die deze parochie in het conflict had geleden.
Later, tijdens de Derde Carlistenoorlog, was het klooster opnieuw hospitaal, nu onder beheer van La Caridad, een organisatie onder leiding van Margaretha van Bourbon-Parma, de echtgenote van de troonpretendent. Het klooster werd staatseigendom en op 24 april 1877 uitgeroepen tot historisch-artistiek monument. In 1887 werd het geheel overgedragen aan de Orde van de Vrome Scholen (piaristen), die er een noviciaat en school hield tot de sluiting in 1984.
Tijdens de Spaanse Burgeroorlog werd het klooster, dat een geschiedenis van humanitaire en educatieve dienst had, gevorderd door de opstandelingen. Het werd een concentratiekamp voor republikeinse gevangenen, een tragisch lot dat zijn geschiedenis heeft getekend. In mei 1939, toen de oorlog al voorbij was, had het nog steeds deze functie.
Toeristisch project
In 1986 kwam het gebouw onder beheer van de regering van Navarra, wat het begin was van een nieuwe fase. Op 10 april 2006 besloot de regering van Navarra het af te staan aan het Instituto de Turismo de España; de Dirección General del Patrimonio del Estado aanvaardde dit op 30 oktober van dat jaar. De bedoeling was om in Navarra een Parador Nacional te bouwen, op een plek met een grote culturele en toeristische waarde.
De overeenkomst omvatte het kloostercomplex, met uitzondering van de kerk en de sacristie, en een nabijgelegen terrein van 5019 vierkante meter. Ze gold voor vijftig jaar, met de mogelijkheid tot verlenging met nog eens vijftig jaar. Dit paste in een breder streven om de Camino de Santiago te voorzien van goede accommodatie voor pelgrims en toeristen.
Ondanks de goede bedoelingen en plannen kwam de parador er uiteindelijk niet. In de loop der jaren veranderden de omstandigheden, en in 2020 besloot de centrale overheid het gebouw terug te geven aan de regering van Navarra. Dat opende een nieuw hoofdstuk en de mogelijkheid van toekomstige projecten die het toeristische en culturele potentieel van de plek benutten.
Tussen werkelijkheid en legende: San Veremundo
Een van de interessantste legendes over het klooster van Irache draait om een van zijn abten, San Veremundo. Deze abt leefde tussen 1056 en 1098, en zijn feestdag valt op 8 maart. Zijn geschiedenis is verweven met belangrijke gebeurtenissen uit die tijd. Enkele jaren voordat hij abt werd, was er een hospitaal gesticht voor pelgrims op de Camino de Santiago. Dit hospitaal kreeg grote betekenis en bleef tot 1090 in gebruik.
Koning Sancho IV van Peñalén, een tijdgenoot van San Veremundo, speelde een sleutelrol in de groei van de gemeenschap van Irache. Met royale schenkingen breidde hij de invloed en het gebied van het klooster aanzienlijk uit: in totaal kreeg het klooster 12 kleine kloosters, 3 kerken en 6 dorpen, die van rechtstreeks koninklijk bezit naar de gemeenschap overgingen. Daar kwamen schenkingen van particulieren bij, waardoor de gemeenschap onder San Veremundo sterk groeide: het aantal kleine kloosters en kerken onder zijn gezag werd vijf keer zo groot en het aantal dorpen drie keer zo groot.
De legende vertelt ook een ontroerende anekdote over San Veremundo. Tegen de regels van zijn gemeenschap in zou de abt in het geheim voedsel hebben gebracht naar de pelgrims in het kloosterhospitaal, verstopt onder zijn habijt. Als andere broeders vroegen wat hij bij zich had en aandrongen om het te laten zien, gebeurde er iets verrassends: het voedsel veranderde in bloemen of brandhout. Dit verhaal over vrijgevigheid en opoffering laat zien hoe toegewijd San Veremundo was aan wie hulp nodig had op weg naar Santiago de Compostela.
Vlak naast het klooster liggen bovendien de beroemde Bodegas de Irache. Deze wijnkelders krijgen hun druiven van de wijngaarden rond het mooie kloostercomplex. Bijzonder is dat ze een van de kranen van de fontein op het plein hebben aangepast: uit de ene kraan stroomt wijn, uit de andere fris water. Deze bijzonderheid is niet alleen een toeristische attractie, maar ook een symbool van de rijke wijntraditie van Irache, die de geschiedenis en de legende rond San Veremundo aanvult.
Monumentaal geheel van het Klooster Santa María la Real van Irache
Het monumentale geheel is werkelijk indrukwekkend en bestaat uit verschillende elementen die elkaar aanvullen. In het midden staat de kerk, met een atrium voor het westportaal en de toren. Tot het complex behoren ook een kloostergang met een bovengalerij aan de zuidkant en een tweede aan de westkant, de nieuwe kloostergang. Verder vallen de sacristie, de kapittelzaal en de refter op. In totaal beslaat het monument 6905 vierkante meter, waarvan 1073 vierkante meter alleen voor de kerk.
Restauraties van het Klooster van Irache
Zoals vaak bij historische monumenten is dit gebouw in de loop der jaren verschillende keren gerestaureerd. De belangrijkste werken: de koorpartij tussen 1976 en 1982, de toren in 1995 en 1996, de koepeltoren en het noordelijke transept tussen 1996 en 1998 en het zuidelijke transept tussen 1999 en 2000. De daken van het noordelijke schip werden in 2000 gerestaureerd, gevolgd door de westgevel, het atrium en het westelijkste deel van het interieur tussen 2002 en 2003. De restauratie van de daken van de overige schepen werd in 2016 afgerond. Meer recent, tot november 2018, zijn de muren en gewelven van het kerkinterieur aangepakt. Tussen juli 2019 en juli 2020 volgden nieuwe werkzaamheden met archeologische opgravingen. Die leverden waardevolle gegevens op die het bestaan van oudere structuren bevestigden. Met geofysisch onderzoek werden sporen gevonden van een kleinere kerk met drie apsissen, die het gebied van de huidige viering en de eerste twee traveeën van het middenschip zou hebben ingenomen. Bij de opgraving kwamen funderingen aan het licht van twee eerdere gebouwen, uit de 11e en de 10e eeuw, en nog oudere resten, zoals een christelijke necropool uit de 5e tot 7e eeuw.
Kerk van het Klooster van Irache
De abdijkerk, gebouwd in de 12e eeuw, verrees op een oudere structuur. Ze heeft een romaanse koorpartij en een schip met cisterciënzer kenmerken. De plattegrond heeft de vorm van een Latijns kruis en bestaat uit drie schepen van drie traveeën, waarbij de traveeën van het middenschip vierkant zijn. Het middenschip is twee keer zo breed als de zijbeuken en eindigt in een drievoudige halfronde apsis. De bouw duurde tot in de 13e eeuw, wat de sterke cisterciënzer invloed verklaart, geïnspireerd op de architectuur van Santo Domingo de la Calzada in La Rioja. In deze kerk zie je een verhouding van één op vier tussen het middenschip en de zijbeuken, vergelijkbaar met die van de kerk Santa María la Real in Sangüesa, die in ongeveer dezelfde tijd werd gebouwd.
De pijlers van de kerk zijn groot en kruisvormig, in reuzenorde. Ze zijn versierd met halfzuilen aan de voorzijde, die via cisterciënzer kapitelen de bogen dragen. Deze bogen ondersteunen de kruisribgewelven, met in de sluitstenen fraaie medaillons. De gewelven rusten op de kruisvormige pijlers met paren halfzuilen aan de voorzijde. Het robuuste, brede middenschip rust op grote zuilen die de bogen rechtstreeks opvangen. Aan het eind van het middenschip bevinden zich tribunes onder spitsbogen, met paarsgewijze oculi in de muren.
In de viering, die even hoog is als het middenschip, rusten de gewelfribben op consoles met gebeeldhouwde hoofden en plantmotieven. Deze ruimte is overdekt met een halfbolvormige koepel die aan het eind van de 16e of het begin van de 17e eeuw de oorspronkelijke koepeltoren verving. Van die oorspronkelijke constructie zijn de kapitelen bewaard die haar droegen, één in elke hoek. Deze kapitelen worden omlijst door twee hoofden, een boven en een onder, met figuren die de vier evangelisten symboliseren. Daaronder staan de zuilen die het geheel dragen, op prismatische sokkels met ronde basis.
De apsis bestaat uit drie halfronde delen die bij de schepen horen. De zijdelen hebben kwartbolgewelven, terwijl de middelste apsis een tongewelf heeft dat eindigt in een halfkoepel. Dit middendeel valt op door de versiering, met historiserende kapitelen die taferelen en figuren uitbeelden. De toegang loopt via een dubbele triomfboog op losse zuilen in reuzenorde, die slanker zijn dan die in de schepen. Lijsten, versierd met motieven als blokjes, plantmotieven in cirkels en diamantpunten, verdelen de halfronde wand van het middendeel in drie zones en lopen door in de armen van het transept. In de bovenste zone wisselen blinde rondboogjes en oculi elkaar af, terwijl in de middelste zone rondbogen met drie archivolten staan op kapitelen met taferelen, die aan de zijkanten op pilasters en in het midden op zuilen rusten. In deze zone zitten drie trechtervensters tussen de blinde bogen. De onderste zone is soberder en glad, met een nis.
De zij-apsissen zijn eenvoudiger, met rondboogvensters, en hun kapitelen zijn ook versierd met plantaardige en historiserende motieven.
De zijbeuken hebben spitsboogvensters die licht in de kerk laten. In de viering valt aan de oostkant een roosvenster op, met daartegenover een rondboogvenster dat eveneens voor licht zorgt.
De kerk heeft ook twee romaanse portalen met belangrijke figuratieve motieven, die hieronder worden beschreven.
Portalen van het Klooster van Irache
Het portaal aan de westkant van de kerk stamt uit de 13e eeuw. Hier zie je hoe de eerder overheersende romaanse stijl plaatsmaakt voor gotische elementen, wat blijkt uit de duidelijke spitsbogen. In het midden siert een chrismon de hoofdboog, en daarboven tel je vijf onversierde archivolten op pilasters in de deurstijlen. Aan weerszijden van de ingang staan vier zuilen, waarvan de bases zijn versierd met plantmotieven die kenmerkend zijn voor de cisterciënzer stijl.
Het portaal aan de noordkant, San Pedro genoemd, bestaat uit vijf archivolten op zuilen met kapitelen. Deze kapitelen uit de 12e eeuw zijn behoorlijk beschadigd, maar toch zijn enkele thema’s te herkennen: gevechten tussen centauren en ruiters, fantasiedieren, palmetten, harpijen, en een afbeelding van de droom van Sint Martinus en het moment waarop hij zijn mantel met een arme deelt. In de sluitsteen van de eerste boog zie je opnieuw een chrismon.
Buitenkant van het Klooster van Irache
De buitenkant van de apsis weerspiegelt trouw de geometrie van het interieur. De structuur toont drie halve cirkels, waarvan de middelste de grootste is. Die is door stevige steunberen in zeven vlakken verdeeld. In dit deel zie je de vensters en oculi. De kroonlijst bovenaan is versierd met een reeks modillons met verschillende motieven: monsterlijke en menselijke hoofden, echte dieren en planten. Sommige bogen rusten op consoles die op dezelfde manier zijn versierd. De zijapsissen zijn lager en verdeeld door halfzuilen, met kapitelen die verhalen vertellen en ook de cisterciënzer stijl tonen.
Boven de viering verheft zich een halfbolvormige koepel, en er is een achthoekige koepeltoren met halfcilindrische delen, kegelvormige daken en kleine zuiltjes. Hierin zit een langwerpige, smalle rondboogopening. Rechts van de westingang staat een toren in Herrera-stijl uit de 17e eeuw.
Tetramorf van het Klooster van Irache
Een van de opvallendste en meest bijzondere elementen van dit monument zijn de sculpturen van de tetramorf die de koepel dragen. Volgens de beschrijving van José Esteban Uranga uit 1942 staan deze figuren in de vier hoeken van de viering, op de hoogte van de kapitelen waarop de hoofdbogen rusten. In elke hoek rijst een zuiltje op, met zijn basis. Bovenaan staat een mooi romaans kapiteel met grote, fijn bewerkte bladeren. Daarboven rusten de figuren van de vier evangelisten, in hoog reliëf en bijna op ware grootte, die eindigen in de koppen van de symbolische dieren. Boven elk dier komen twee menselijke hoofden tevoorschijn, aan weerszijden van dat van de evangelist. Direct daarboven staat een soort groot kapiteel met enorme bladeren, en daarop een lijst met nog twee menselijke hoofden aan de uiteinden, waaruit eenvoudige bogen ontspringen. Het werk heeft echter schade opgelopen, zoals blijkt uit de verwoesting van de oude koepel. Deze figuren worden beschreven als reusachtig, hiëratisch en imposant, bedoeld om apocalyptische visioenen op te roepen bij wie ze bekijkt.
Het geheel in Irache lijkt sterk op het werk in Armentia, in Álava, in de basiliek San Prudencio. Op beide plaatsen volgt de tetramorf een vergelijkbaar schema, met menselijke lichamen, symbolische hoofden en vleugels. Die combinatie van het reusachtige en het monsterlijke is duidelijk: alleen de menselijke figuur van Mattheus biedt een tegenwicht, terwijl de andere de natuurlijke orde lijken te doorbreken door het menselijke hoofd te vervangen door dat van een dier. Deze hybride vorm kan niet worden opgevat als een letterlijke weergave van bijbelse of patristische teksten, maar wel als een echo van oude oosterse tradities en ongetwijfeld van het collectieve onbewuste.
In een gedetailleerdere kunsthistorische analyse wijst professor Martínez Álava erop dat deze figuren iets groter zijn dan op ware grootte en de tetramorf op een eigen manier uitbeelden. De symbolische hoofden van de evangelisten individualiseren de gevleugelde lichamen, die op engelen lijken. De compositie is vlak en frontaal, aangepast aan de vorm van het prismatische steenblok waaruit ze zijn gehouwen. Op basis van de bevindingen van professor Fernández-Ladreda stelt hij dat de beeldhouwer slechts twee modellen voor de plooien gebruikte: één voor de lichamen van Johannes en Marcus, en een ander voor Lucas en Mattheus. Deze modellen geven het volume weer met ovalen en ingekraste lijnen die in de figuur zijn opgenomen. Dezelfde stijl zie je ook in de gewaden op de sluitstenen. De dierenkoppen lijken op die in de apsis, vooral de adelaar, maar hebben minder persoonlijkheid. De vleugels zijn op verschillende manieren uitgewerkt en komen overeen met het verenkleed van de engelen op de sluitstenen of het San Pedro-portaal. De figuur van Lucas, die flink beschadigd is, is waarschijnlijk de minst geslaagde van de vier: smaller, met misvormde handen en een vreemde armhouding, en met routinematige, geometrische plooien. De andere drie figuren zijn beter geproportioneerd en natuurgetrouwer.
Retabels
De retabels staan tegenwoordig in de kerk van San Celedonio en San Emeterio in het dorp Dicastillo. In totaal werden vijf retabels naar de parochie van Dicastillo overgebracht, een plaats die zwaar leed onder de Carlistenoorlogen, vooral door de brand van 15 oktober 1839, die de kerk en haar bezittingen ernstig beschadigde. Het hoofdaltaar, oorspronkelijk gewijd aan San Veremundo, abt van Irache, kreeg een nieuwe toewijding aan de Virgen del Rosario, waarbij de beelden van beide heiligen werden omgewisseld. Ook het altaar van San Benito werd veranderd: na aankomst in Dicastillo kwamen er beelden van San Emeterio en San Celedonio, die in de streek veel invloed hebben.
Oude kloostergang
Irache heeft twee kloostergangen die de architectuur en geschiedenis verrijken: de oude aan de zuidkant van het complex en de nieuwe aan de westkant. De oude kloostergang, in plateresk-stijl uit de 16e eeuw en ontworpen door architect Martín de Oyarzábal, is met de kerk verbonden door de zogeheten puerta Preciosa. Deze deur, gebouwd in dezelfde tijd als de rest van de kloostergang, wordt toegeschreven aan Juan de Aguirre, eveneens een vooraanstaand architect. De ingang is niet alleen functioneel, maar ook een belangrijk kunstwerk uit die periode.
Nieuwe kloostergang
De nieuwe kloostergang werd in de 17e eeuw gebouwd. In de 19e eeuw werd deze ruimte echter door een gebouw in tweeën gedeeld, waardoor twee aparte binnenplaatsen ontstonden: een vierkante en een rechthoekige. Deze wijziging veranderde de indeling en voegde een nieuwe laag toe aan het gebruik van de kloostergangen in het dagelijks leven van de religieuze en academische gemeenschap.
Andere gebouwen
Naast de toren en de nieuwe kloostergang werden in dezelfde periode andere gebouwen neergezet voor de Universiteit van Irache. Ze hebben allemaal de Herrera-stijl, met de sobere, elegante esthetiek van deze architectuurstroming. De gebouwen rond de universiteit dienden niet alleen voor het onderwijs, maar pasten ook harmonieus in het architectonische landschap van Irache, en weerspiegelen het belang van onderwijs en spiritualiteit in deze streek.
Santa María la Real de Irache
Santa María la Real de Irache is een van de meest representatieve beelden uit de religieuze beeldhouwkunst van Navarra. Dit opmerkelijke kunstwerk is waarschijnlijk het oudste Mariabeeld van de hele regio. Samen met zijn beroemde “tweelingzus”, Santa María la Real de Pamplona, heeft het geleid tot een grote reeks Mariabeelden die erdoor zijn geïnspireerd. Dit geheel geldt als het belangrijkste en meest omvangrijke binnen de middeleeuwse Mariaverbeelding in de streek.
Het beeld hoort bij het iconografische type dat bekendstaat als Sedes sapientiae, “Zetel der Wijsheid”, en dateert van het midden van de 12e eeuw. Het is gemaakt van hout, beschilderd en bekleed met een dunne laag zilver, behalve de handen en het gezicht. De Maagd is op een niet-menselijke manier weergegeven, volledig frontaal, wat haar een stijf en symmetrisch uiterlijk geeft. Deze houding moet Maria voorstellen als “zetel van de wijsheid” voor haar zoon.
Ook de figuur van het kind Jezus heeft een betekenisvolle eigenschap: hij stelt de tweede persoon van de Drie-eenheid voor en symboliseert zo de Hoogste Wijsheid. Net als zijn moeder zit hij frontaal, maar zijn verschijning komt niet overeen met de werkelijke leeftijd van een kind. In een veelzeggend gebaar heft Jezus zijn rechterhand alsof hij iedereen die naar hem kijkt zegent. Een bijzonder detail is de ongewone banderol met een inscriptie: “Puer natus est nobis, venite adoremus. Ego sum alpha et omega, primus et novissimus Dominus.” Deze inscriptie is opmerkelijk, want er is slechts één vergelijkbaar geval bekend, bij een beeld uit Zwitserland.
Tegenwoordig wordt het oorspronkelijke beeld van Santa María la Real de Irache zorgvuldig bewaard in de parochiekerk van Dicastillo. In het klooster zelf staat een kopie, zodat meer mensen het beeld kunnen bewonderen en vereren. Het behoud en de verspreiding van dit werk zijn belangrijk om de rijke traditie van religieuze kunst in Navarra levend te houden.