A Backpack and a Dream Come True
The Camino de Santiago was the most incredible experience I’ve had in my 36 years of life. I walked the Camino Frances between August and September 2024, in 29 days, alone. The Camino was magical and special; it gave me the experience of being in motion, of feeling my body and mind adjust to the rhythm of the journey, and of understanding that, in the end, the real Camino wasn’t just ahead of me, but within me.
I came from very far away, from southern Brazil, to experience it. The Camino gradually became a sequence of small encounters with the world and with myself, ceasing to be just a list of kilometres to cover. It let me walk without rushing, to live and pay attention to every detail, every sensation — things we tend not to notice in our day-to-day routine. Each stage brought its own challenges and discoveries, moments of physical effort, of inner silence, of unexpected encounters and reflections that built up step by step.
There were many people, many conversations, many lessons, many kilometres covered through nature, but also many hours of silence and reflection. Everything on the Camino had a purpose. It transformed the way I think, the way I see, the way I feel free. I walked the entire Camino Frances alone. Many days I started walking before dawn, in the dark, sometimes with someone nearby, sometimes with no one — just me, God and the Camino. And, incredible as it may seem, I never felt afraid, not once. There, I felt at home and protected.
When I left Saint-Jean-Pied-de-Port, I took the wrong route. I got it wrong on the first day… THE FIRST DAY! I was in such a mix of excitement, anxiety and so many feelings that I simply kept walking without noticing I was supposed to keep to the right. When I noticed there was no one around anymore, I checked the apps and saw I’d gone the wrong way. But it’s fine, that’s what happens when you’re living your dreams! The route, though, was beautiful — extremely beautiful! I had longed for it deeply, especially crossing the Pyrenees, the mountain range in the south of France. The sunrise was a spectacle all its own, indescribable. Enchanting, breathtaking landscapes, sheep, horses, many climbs with no shade and then very steep descents. The backpack weighed quite a lot, my shoulders ached, but it was the first day of adjustment… for me, for my body, for it — the backpack. From then on, we would be one, for many days to come.
On day 19 of the Camino, on the Mesetas, I turned 35 and spent the night in Astorga, a beautiful city surrounded by walls. That day I stayed at a Brazilian hostel (Albergue Só Por Hoje Astorga) and got to relive the taste of my country’s food. Even with the homesickness, I felt I was exactly where I was meant to be.
When the big day arrived, the day I had already lived a million times in my mind, it dawned raining. Then came the fog. At Monte do Gozo, the spot from which you can already see the city and the Cathedral’s towers, nothing was visible. I started to get anxious because I didn’t want to arrive without being able to see. But as I got closer, the sky cleared and I could already make out the towers in the distance. Just before reaching the Plaza del Obradoiro, in Santiago de Compostela, emotion overwhelmed me. A man was playing the medieval tune “Dum Pater Familias”, also known as “Canto de Ultreya” or the “Song of the Flemish Pilgrims”. This melody, one of the oldest referring to the cult of Saint James, accompanies pilgrims as they arrive at the square and the Cathedral. I had already seen several videos of that moment. But being there, feeling it, living it, being moved by it… was inexplicable. And guess what? Even the sun came out to welcome me!
Sitting there, with the Catedral de Santiago in front of me, my backpack by my side, many emotions surfaced: laughter, tears, thoughts about my family, my mother, everything I had been through in recent years, how much I had longed to be there. For a long while I stayed sitting, living and savouring the moment, feeling alive and grateful for everything.
I’m currently writing a book to tell everything I lived through and learned, a book that also talks about courage. What life asks of us is courage: courage to go looking, courage not to give up. Those who walk understand that the right moment is the one you’re living, not the one you’re waiting for. The wet ground, the headwind, the unexpected… all of that teaches more than calm ever does. The Camino never promises comfort, but it always offers learning.
Gracieli Fernandes
Instagram: gracieli_fer
Brazilian Portuguese Version
Uma mochila e um sonho realizado
O Caminho de Santiago foi a experiência mais incrível que vivi em meus 36 anos de vida. Fiz o Caminho Francês entre agosto e setembro de 2024, em 29 dias e sozinha. O Caminho foi mágico e especial; me proporcionou a experiência de estar em movimento, de sentir o corpo e a mente se ajustando ao ritmo da viagem e de compreender que, no fim, o verdadeiro Caminho não estava apenas à minha frente, mas dentro de mim.
Saí de muito longe, do sul do Brasil, para vivê-lo. O Caminho foi se transformando em uma sequência de pequenos encontros com o mundo e comigo mesma, deixando de ser apenas uma lista de quilômetros a percorrer. Ele me permitiu caminhar sem pressa, viver e prestar atenção a cada detalhe, a cada sensação — coisas que na rotina do dia a dia costumamos não perceber. Cada etapa trouxe consigo desafios e descobertas, momentos de esforço físico, de silêncio interior, de encontros inesperados e reflexões que se acumularam passo a passo.
Foram muitas pessoas, muitas conversas, muitos aprendizados, muitos quilômetros percorridos pela natureza, mas também muitas horas de silêncio e reflexão. Tudo no Caminho tinha um propósito. Ele transformou meu modo de pensar, de ver, de me sentir livre. Fiz todo o Caminho Francês sozinha. Muitos dias eu começava a caminhar de madrugada, no escuro, às vezes com alguém por perto, às vezes com ninguém — só eu, Deus e o Caminho. E, por incrível que pareça, não senti medo em momento algum. Ali eu me sentia em casa e protegida.
Quando saí de Saint-Jean-Pied-de-Port, errei a rota. Eu errei no primeiro dia… NO PRIMEIRO DIA! Eu estava em uma mistura de emoção, ansiedade e tantos sentimentos que simplesmente continuei caminhando sem perceber que deveria me manter à direita. Quando notei que já não havia ninguém por perto, consultei os aplicativos e vi que estava no caminho errado. Mas tudo bem, isso acontece quando a gente vive os próprios sonhos! O trajeto, porém, foi lindo — extremamente lindo! Eu o desejava profundamente, especialmente a travessia dos Pireneus, a cadeia montanhosa do sul da França. O amanhecer foi um espetáculo à parte, indescritível. Paisagens encantadoras, de tirar o fôlego; ovelhas, cavalos; muitas subidas sem sombra e depois descidas bem íngremes. A mochila pesava bastante, os ombros doíam, mas era o primeiro dia de adaptação… para mim, para o meu corpo, para ele com a mochila. A partir dali seríamos um só, por muitos dias.
No 19º dia do Caminho, nas Mesetas, completei 35 anos e passei a noite em Astorga, uma cidade lindíssima, cercada por muralhas. Nesse dia, fiquei em um albergue brasileiro e pude reviver o sabor da comida do meu país. Mesmo com a saudade de casa, sentia que estava exatamente onde deveria estar.
Quando chegou o grande dia — aquele que eu já tinha vivido um milhão de vezes na minha mente —, amanheceu chovendo. Depois veio a neblina. No Monte do Gozo, lugar de onde já se pode ver a cidade e as torres da Catedral, não se via nada. Comecei a ficar ansiosa porque não queria chegar sem poder ver. Mas, à medida que me aproximava, o céu se abriu e já pude avistar as torres ao longe. Pouco antes de chegar à Praça do Obradoiro, em Santiago de Compostela, a emoção tomou conta de mim. Um senhor tocava a música medieval “Dum Pater Familias”, também conhecida como “Canto de Ultreia” ou “Canção dos Peregrinos Flamengos”. Essa melodia, uma das mais antigas que fazem referência ao culto a Santiago, acompanha os peregrinos que chegam à praça e à Catedral. Eu já tinha visto vários vídeos desse momento. Mas estar ali, sentir, viver, emocionar-me… foi inexplicável. E adivinhem? Até o sol apareceu para me receber!
Ali sentada, com a Catedral à minha frente e a mochila ao lado, muitas emoções vieram à tona: risos, lágrimas, pensamentos sobre minha família, minha mãe, tudo o que eu tinha vivido nos últimos anos, o quanto eu desejara estar ali. Por um longo tempo permaneci sentada, vivendo e apreciando o momento, sentindo-me viva e agradecendo por tudo.
Atualmente, estou escrevendo um livro para contar tudo o que vivi e aprendi — um livro que também fala sobre coragem. O que a vida nos pede é coragem: coragem para ir em busca, coragem para não desistir. Quem caminha entende que o momento certo é o que se vive, não o que se espera. O chão molhado, o vento contra, o imprevisto… tudo isso ensina mais do que a calmaria. O Caminho nunca promete conforto, mas sempre oferece aprendizado.
